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Honoré de Balzac, La Comédie Humaine, Étude de moeurs, Scènes de la vie privée

23. Le Colonel Chabert (1832)

Cette nouvelle (une soixantaine de pages) compte parmi les plus célèbres de Balzac, beaucoup rééditée (y compris en jeunesse), souvent adaptée (théâtre, cinéma et télévision), et pour ma part c'est une première lecture. On y rencontre un personnage complètement malmené par la vie, que l'on a cru mort à la bataille. Il ne l'était pourtant pas (ici une explication haute en couleur, ce genre de catalepsie qui a tant effrayé il y a quelques siècles, cet état de mort apparente qui fait se réveiller dans un cercueil sous terre...), mais la gravité de ses blessures l'a rendu méconnaissable. Lorsqu'il tente de retrouver sa vie, plusieurs années se sont écoulées, sa femme est remariée, mère de deux enfants, et personne ne le croit. Réduit à la misère noire, il obtient l'aide d'un avoué, mais recule devant les méandres de la justice et se fait embobiner par sa femme, qui est une saleté de la pire espèce. Épilogue d'autant plus triste et injuste que ce Chabert est un vrai pur, homme d'honneur qui se serait volontiers sacrifié pour le bien-être de celle qu'il avait un jour aimé. Abandonné de tous, il cède les armes et perd l'esprit. On compatit.